然而就是没有小胡炭的踪迹。秦苏终于抑不住心中哀恸，一下坐倒在大街中央，大放悲声。

　　天中轻云掩月，地下万户安眠。偌大的江宁府城开始进入养息之时，为明日的哗者云集积蓄生气。这个繁华暂收的富贵所在。此刻变得空寂而冷漠了。大道上再无旁人，只有秦苏坐卧长影，高一声低一声的凄咽，和着城中零零落落的失眠狗儿的吠声。

　　连着两天，秦苏再睡不着半点，也无心吃食，镇日只在江宁府的大街小巷上逡巡寻找。心忧之下，她到底放下了矜持和羞怯，开始向路人询问胡炭的下落。然而两日过去。却仍没得到一丝线索。问的人都摇头不知。

　　怀中只有先前换的几两碎银，不够住几天客栈的了。可秦苏不敢结账出去另寻更便宜的住处，她还希望胡炭是被好心人带走了，还能记得这个客栈。再找回这里来。

　　日子一天天过去了，秦苏的希望也一天天破灭。她终日郁郁寡欢。早晨黑着眼圈出门问人，夜深方归。但倒在床上又睡不着觉，自责与担忧如同两条毒蛇。无时不刻不在咬噬她的心。

　　到第八日，终于囊中见底。没奈何之下，只得带胡不为搬离客栈，寄宿到城郊的尼姑庵中，为求生计，秦苏又花两天工夫，在城里寻了一个帮闲活儿，好伺机打听胡炭的下落。

　　而她的这一切行动，全落在一个人眼中了，那人便是贺江洲。

　　却说那天晚上，贺江洲抱着胡炭来到城南的一所大宅子中。胡炭左顾右看，不见秦苏的身影，连叫：“姑姑！姑姑！”

　　贺江洲哄道：“姑姑吃完饭，出去买糕饼去了，你先吃鸡，吃得饱饱的，姑姑就回来接你了。”说话间挟着胡炭穿过前堂，到庭院中去。

　　扶疏的花木之间，灯火掩映。其时夜色已渐深，庭中仍有几人在练术。一个白胡子老头儿是师傅，三个徒弟一个九岁，一个六岁，最小的是个小女孩，四岁多，着一身白色练功装，在师傅的厉声喝斥下念咒捏决，从掌中催出一蓬火花来。

　　胡炭大感惊奇，当时便收了哭声，睁大眼睛看几个小孩。那小女孩也瞪圆眼睛滴溜溜的在他脸上转。

　　老头儿见贺江洲抱个哭闹小童进来，大为不悦，皱眉头问道：“江洲，这个孩子哪来的？”贺江洲哈哈一笑，道：“是朋友的孩子，我要带他来住几天。”说着就想望屋里钻。哪知老头儿一声：“站住！”把他喝止住了。

　　“我话还没问完呢你就想走？”

　　贺江洲无奈，只得住了步，转身道：“你还想问什么？”

　　老头儿看了胡炭一眼，肃容问道：“这不是你在外面生的孩子吧？你把他带回来？”贺江洲苦笑：“爹，你把你儿子看成什么人了？我要是有这么大的孩子……我就……我就……嘿！反正，他不是我孩子，

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